影片以白人軍官Shaw的視角，講述南北戰(zhàn)爭時期一支訓(xùn)練精良的黑人奴隸軍隊所起到的扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局的作用，以及對日后黑人種族運動信心的一次提振。Shaw寫給母親的書信旁白貫穿影片始終，直到他在戰(zhàn)場以身殉職。戰(zhàn)爭之初，Shaw只是一個膽小、左右不分的劣等士兵，因戰(zhàn)友均在戰(zhàn)爭中殉職，他被黑人所救、也是日后在他所組建的軍隊中的核心成員，傷病初愈的Shaw升職。影片中的Shaw始終處于沖突之中，初始士兵生涯，他要與自己的能力不足、以及戰(zhàn)爭的殘酷作斗爭，忍受恐懼和被嘲笑。升職之后作為第五四十軍團的長官，又要面對一群毫無紀律、技能和膽識的黑人奴隸；來自白人上級的歧視、后勤部門的不合作，戰(zhàn)火緊逼；來自白人對黑人的種族歧視，甜蜜惩罚如何獲得黑人的信任并樹立威信，對Shaw來說都是巨大的挑戰(zhàn)。這無疑是一部很成功的主旋律片。